La rivière Nam Ou est un affluent du Mékong qui coule entièrement dans le nord du Laos. Elle prend sa source dans la province de Phongsaly, près de la frontière chinoise, et coule vers le sud jusque dans la province de Luang Prabang. Elle s’y jette dans le Mékong au nord de Luang Prabang, au lieu-dit Pak Ou, connu pour ses falaises et ses grottes abritant des centaines de statues de Bouddha. Son cours de 448 km est en partie navigable. La rivière Nam Ou a joué un rôle important comme axe de communication dans la région. Depuis novembre 2013, conséquence d’un ouvrage hydro-électrique, la Nam Ou n’est plus navigable en aval de Nong Khiao.
Histoire
La rivière Nam Ou est un des axes historiques de pénétration du Nord Laos, jadis utilisée par les Laos pour rejoindre les Muang septentrionaux, crainte puisque autrefois barrée par plus de trois cent rapides, sujette à de subites crues, bordée par de hauts versants et alimentée par des dizaines de cours plus ou moins importants. La Basse Nam Ou s’étend entre Pak Ou et Nong Khiao, longe des massifs schisteux, ses rives sont peuplées par des Laos.
Les ports fluviaux s’y succèdent : Muang Khua, la cité la plus active de la province, Muang Ngoi et la vallée secrète tropicale de Bannaka ou encore Nong Khiaw, à cheval sur les deux rives.
La Moyenne Nam Ou s’étend de Nong Khiao à Muang Khoa, elle se fraye une voie entre de hautes barres et massifs calcaires, pays historique des Khmu, premières habitants du Laos et dont les royaumes légendaires se trouvent vers Muang Ngoi.
Entre Nong Khiao et Muang Ou Tai, le cours chaotique de la Haute Nam Ou est tout le long dominé par de hautes lignes de crêtes. Ses rives sont peuplées par des Laos, dans les hauteurs résident u ne myriades de groupes méconnus dont des O’ Pa, O’ Ma, Si La, Si Da, Ho, Lo Lo etc. Un des ses affluents majeurs y est la Nam Khang, cours tumultueux prenant sa source dans le Phu Den Din, massif sauvage à peine connu.
Les activités à faire sur la rivière Nam Ou
# Croisières et les grottes Pak Ou
Une petite croisière au fil de l’eau est un bon choix pour admirer des paysages sublimes et surtout, une solution pour s’épargner des heures de voiture sur des routes en mauvais états. Pendant la croisière, on peut visiter les grottes Pak Ou qui se situent à 25 km en bateau en amont de Luang Prabang sur le Mékong et à l’embouchure de la rivière Nam Ou. Les deux grottes sont remplies d’un nombre impressionnant de statues de Bouddha de styles et tailles très variés. Vous pouvez accéder à chaque cavité par des escaliers. La plus basse des cavités, Tham Ting est naturellement éclairée par la lumière du jour. Tham Phum, la seconde cavité est plus profonde que la première, c’est pourquoi vous devez prendre une torche ou une lampe de poche ou en louer sur place.
# Visiter les villages au bord de la rivière Nam Ou
Nong Khiaw se trouve environ 200km au Nord de Luang Prabang. Un grand pont en béton enjambe la rivière Nam Ou à cet endroit qui est un lieu principal pour le transfert entre cette rivière et les routes menant à Oudom Xai, Luang Prabang et Vieng Thong. Nong Khiaw est un carrefour oblige pour les voyageurs qui se rendent au village de Muang Ngoi Neua, plus au nord sur la Nam Ou.
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Muang Ngoi Neua est un petit village le long de la rivière, très tourné vers le tourisme avec des guesthouse et des restaurants. Ce village pittoresque se niche dans un méandre de la Nam Ou (affluent Mekong) encadre par trois pitons abrupts recouverts d’une vegetation luxuriante: Pha Boum, Pha Pe et Pha Kao. Muang Ngoi est une place splendide pour se détendre. Muang Ngoi Neua est une etape à faire avant de remonter vers Muang Khua ou rejoindre Luang Prabang.
Muang Khua est un petit village dans les hauteurs du Laos. Pour y accéder il faut traverser la rivière via un pont suspendu et pas très stable. A Muang Khua, il y a peu de choses à faire hormis des trecks dans la montagne, pour aller à la rencontre de villages plus reculés. On ne vient pas à Muang Khua pour son activite bouillonnante, mais pour y faire une halte sur la route du Vietnam ou de Luang Prabang.
Ban Xang Hai est un village traditionnel qui est bien connu dans la distillations des whisky Laos. Ban Xang Hai signifie le village qui fabrique des jarres. Il y a longtemps la fabrication de jarres était la principale activité de ce village. A présent la petite communauté remplit les jarres avec du whisky blanc, c’est-à-dire du Lao Lao fabriqué au village. Des archéologues ont fait des fouilles et ont trouvé des pots derrière le village qui pourraient dater de plus de 2 000 ans. Si vous voulez essayer quelques uns des plus fins et forts shots de Lao Lao, vous devez vous rendre au village pas trop tôt dans la mâtinée.
