Elle est un des axes historiques de pénétration du Nord Laos, jadis utilisée par les Laos pour rejoindre les Muang septentrionaux, crainte puisque autrefois barrée par plus de trois cent rapides, sujette à de subites crues, bordée par de hauts versants et alimentée par des dizaines de cours plus ou moins importants. La Basse Nam Ou s’étend entre Pak Ou et Nong Khiao, longe des massifs schisteux, ses rives sont peuplées par des Laos.
La Moyenne Nam Ou s’étend de Nong Khiao à Muang Khoa, elle se fraye une voie entre de hautes barres et massifs calcaires, pays historique des Khmu, premières habitants du Laos et dont les royaumes légendaires se trouvent vers Muang Ngoi.
Entre Nong Khiao et Muang Ou Tai, le cours chaotique de la Haute Nam Ou est tout le long dominé par de hautes lignes de crêtes. Ses rives sont peuplées par des Laos, dans les hauteurs résident une myriades de groupes méconnus dont des O’ Pa, O’ Ma, Si La, Si Da, Ho, Lo Lo etc. Un des ses affluents majeurs y est la Nam Khang, cours tumultueux prenant sa source dans le Phu Den Din, massif sauvage à peine connu.
